Uma frente fria é a vanguarda de uma massa de ar mais fria, no nível do solo, que substitui uma massa de ar mais quente, quase sempre associada com uma depressão (baixa pressão). Portanto, frequentemente se forma atrás de um ciclone extratropical (a oeste no hemisfério norte, a leste no sul), na ponta de seu padrão de advecção de ar frio - conhecido como fluxo seco de "cinturão transportador" do ciclone. As diferenças de temperatura através da fronteira da massa de ar pode exceder 30 °C de um lado para o outro. Quando houver umidade suficiente, a chuva pode ocorrer ao longo da fronteira. Se houver instabilidade significativa ao longo da fronteira, uma linha estreita de tempestades pode se formar ao longo da zona frontal. Se a instabilidade for fraca, um amplo escudo de chuva pode se mover atrás da frente e o resfriamento evaporativo da chuva pode aumentar a diferença de temperatura na frente. As frentes frias são mais fortes em estações de transição, como o outono e a primavera, e mais fracas durante o verão.